QUARANTE SOLDATS REÇOIVENT LA COURONNE DE VICTOIRE
Sois fidèle jusqu’à la mort, et je te donnerai la couronne de la vie. Apocalypse 2.10
Dans l’Édit de tolérance de Milan (avril 313) Constantin 1er empereur d’Occident et Licinius, empereur d’Orient s’engagèrent à ne plus persécuter les chrétiens. Mais quarante soldats chrétiens de la 12è Légion romaine, dite la Tonnante, alors stationnée à Mélitène en Arménie Occidentale (Turquie actuelle) furent, sur ordre de Licinius, violemment torturés pour leur foi en Jésus-Christ. En mars 320 on les contraignit à passer une nuit, nus, sur un étang gelé, près de Sébaste.
Le centurion Sempronius était prêt à accueillir ceux qui abjureraient, dans une maison chauffée, contenant un bain chaud, et remplie de victuailles et de vin. Alors une solennelle prière s’éleva du groupe : « Seigneur, quarante soldats luttent pour toi, permets que quarante soldats reçoivent la couronne de victoire ! » Ils répétèrent à plusieurs reprises cette supplication alors que l’un d’entre eux se dirigea vers la maison chauffée, au bord de l’étang.
Ému par le courage des martyrs, le centurion Sempronius confessa sa foi en Christ et prit la place du renégat. Peu après, quarante soldats reçurent la couronne de la victoire.
Afin de mettre un terme aux persécutions, Constantin livra bataille à Licinius, le vainquit et devint seul empereur romain.
Guillaume Apollinaire fait allusion à ce fait dans le poème La Chanson du mal-aimé (Alcools).
Théophile Hammann
